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C'est alors que, près de Toulon, il mit pour la première fois des lunettes sous-marines, moment décisif dans sa vie. En 1943, l'ingénieur français Emile Gagnan et lui-même brisèrent une barrière psychologique qui datait de l'époque des pêcheurs d'éponges, dans la Grèce Antique. Ils inventèrent "l'Aqua Lung" (poumon aquatique en anglais) un appareillage qui permettait de respirer librement sous l'eau, sans avoir besoin du tuyau d'air relié à la surface. Jusqu'alors, pour la majorité des habitants de notre planète, l'Océan était un endroit dangereux et mystérieux. Aujourd'hui on compte environ 6 millions de plongeurs amateurs licenciés. Cet espace intérieur, aussi proche que méconnu, commença à livrer ses secrets à ce moment-là. Après la Seconde Guerre Mondiale, avec le Commandant Philippe Tailliez et Frédéric Dumas, Cousteau créa et organisa une unité de recherches sous-marines afin de mener des expériences techniques et des études en laboratoire sur la plongée sous-marine.
En 1950, le Commandant Cousteau acheta la Calypso, un ancien dragueur de mines construit par les américains. L'année suivante, il transforma la Calypso en navire océanographique et ce fut le début des aventures de ce navire désormais célèbre. Par la suite, la Calypso a navigué dans toutes les eaux du monde et exploré plusieurs fleuves parmi les plus importants de la planète. La Calypso a tristement fini ses jours à cause d'un incendie survenu dans un port asiatique. En 1959, avec l'ingénieur Jean Mollard, Cousteau construisit la soucoupe plongeante, un submersible rond, extrêmement maniable et capable d'atteindre 350 mètres de profondeur avec deux personnes à bord. En 1965, Cousteau lança deux submersibles monoplaces, les "Puces de mer". Il dirigea également des expériences sur les techniques de plongée en saturation : "Précontinent I" au large de Marseille (1962), "Précontinent II" en Mer Rouge (1963), et enfin "Précontinent III" (1965) près de Nice où six hommes respirant un mélange d'hélium et d'oxygène, vécurent et travaillèrent à 100 mètres de profondeur pendant trois semaines. En 1982, le Commandant Cousteau, le Professeur Lucien Malavard et Bertrand Charrier commencèrent à développer le système de propulsion à voile "Turbovoile" et, un an après, ils testèrent ce système sur le "Moulin à Vent", un catamaran converti. Le système fut peaufiné pour le navire expérimental "Alcyone" qui a fait ses preuves lors de diverses expéditions.
Il existe un autre projet, la "Calypso II", un navire véritablement écologique qui utilisera, lui aussi, le système "Turbovoile". Considéré comme l'un des explorateurs du XXe siècle les plus influents et les plus soucieux de la protection de l'environnement, Cousteau a fait passer son message à travers ses livres, ses films et ses documentaires télévisés. Jacques Cousteau a produit plus de soixante-dix films pour la télévision, documentaires qui ont remporté de nombreux Emmys et autres prix. Le Commandant Cousteau a également réalisé trois longs métrages, "Le Monde du Silence" ("The Silent World") qui a obtenu un Oscar et la Palme d'Or, "Le Monde sans Soleil" ("World Without Sun") qui a remporté un Oscar et le Grand Prix du Cinéma Français pour la Jeunesse, et "Voyage au Bout du Monde" ("Voyage to the Edge of the World").
Aujourd'hui, la plupart des universités proposent des cours de biologie marine : leurs élèves ont été attirés dans cette voie par les films du Commandant Cousteau qui ont bercé leur enfance. Sylvia Earle, célèbre océanographe d'Oakland, titulaire d'un doctorat et ancienne directrice scientifique à la NOAA (Washington D.C.), a déclaré que "Son impact [était] incommensurable". "Examinons ce qui s'est passé pendant sa vie" dit-elle. "On a plus appris sur les Océans qu'on ne l'avait jamais fait auparavant, dans toute l'histoire de l'humanité. Et c'est Lui, sans aucun doute, qui est à la tête de cette évolution."
Souvent décrit par les biologistes marins comme un homme de communication plus que comme un scientifique empirique, le génie de Cousteau résidait dans sa capacité à faire connaître l'océan et le monde qui l'habite, au public qui ne lisait pas l'abondante presse scientifique. "...C'était un explorateur, un professeur, un homme de spectacle et un poète". Il reçut de nombreuses récompenses. Citons-en quelques-unes, parmi les plus remarquables :
La "Cousteau Society", qu'il créa en 1974, permit au Commandant de poursuivre sans relâche ses efforts pour protéger et améliorer la qualité de vie des générations actuelles et futures.
Le Commandant Jacques Cousteau est mort à 87 ans, suite à des problèmes cardiaques dûs à une infection respiratoire dont il souffrait depuis plusieurs mois. Il a rejoint le "Monde du Silence" le mercredi 25 juin 1997. Que ce petit article lui rende un modeste hommage à lui et à son précieux travail.
Bibliographie
de Jacques Cousteau
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