LA BIOLOGÍA
La gran desconocida de la investigación marina
Entrevista a James Baker, Director de la NOAA
por Alicia Rivera
Publicado en El País, 25.2.98

a NOAA (Administración Nacional para los Océanos y la Atmósfera) de EE UU se define a sí misma como los ojos y los oídos de la ciencia bajo el mar y en el cielo. Como organismo federal tiene encomendadas funciones de protección, predicción y vigilancia del medio ambiente, es algo así como la archifamosa NASA, pero con los pies en la Tierra en lugar de en otros planetas y en el espacio.

James Baker es el director de esta poderosa institución y se ha tomado con gran interés personal el Año Internacional del Océano proclamado por Naciones Unidas para 1998. Para presentarlo ante la comunidad científica aprovechó la reunión anual de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia (AAAS), clausurada la semana pasada en Filadelfia (EE UU). El año del océano tiene dos objetivos fundamentales: uno es provocar el conocimiento público de manera de que todo el mundo sepa que el océano es importante y que debemos preocuparnos por él, el otro es encontrar nuevas direcciones para las políticas públicas, cómo debemos organizar nuestras instituciones y qué tenemos que hacer en términos de gobierno del océano, a niveles nacional e internacional, resume Baker.

Pregunta. ¿Cuál es ahora el gran reto de la investigación oceánica?

Respuesta. La ciencia es una gran parte del Año del Océano. Hay muchas cosas que no sabemos de los océanos y que debemos conocer para utilizarlo debidamente, pero creo que la biología del océano es lo menos comprendido en oceanografía, es la gran desconocida de la investigación marina. No sabemos cuántos peces hay, cuántas especies, no sabemos donde están, no sabemos cómo puede afectar la biología marina al cambio climático global. Y hay mucho que aprender en los mares en muchas áreas; por ejemplo, para hacer nuevos medicamentos.

P. ¿Al hablar de biología marina incluye la pesca?

R. Sí. Tenemos el problema de que muchas pesquerías en el mundo están siendo sometidas a gran presión y necesitamos saber más acerca de la ecología de la pesca, saber cuánta hay, cómo se reproducen las especies, cuánta pesca soportan, la viabilidad de implantar acuicultura en muchas zonas...

P. ¿Es un reto mayor la biología que la oceanografía física o química, la interacción agua/atmósfera tan relacionada con el cambio climático?

R. También es muy importante este aspecto. El papel del océano en el cambio climático es de ralentización: los mares atenúan el proceso en el sentido de que el efecto del incremento de calor en el océano se manifiesta a largo plazo.

P. ¿Qué necesitan: nuevos satélites, más barcos oceanográficos...?

R. Todas estas cosas son importantes. Los satélites están proporcionándonos una maravillosa nueva visión de los océanos y los barcos son críticos porque necesitamos salir a investigar, necesitamos más apoyo para las dos cosas, también para otros tipos de instrumentos de medida, como boyas.

Si la población y los políticos son más conscientes de la importancia de los océanos, como pretende el Año del Océano, tendremos más apoyo y más fondos para investigar y avanzar en líneas que necesitamos conocer para poder utilizar adecuadamente los mares. La NOAA no sólo lleva adelante programas en Estados Unidos. No podemos trabajar solos, y por ello tenemos proyectos de cooperación internacional, por ejemplo, con el Reino Unido, con España, con Francia...

P. ¿Se podría hacer predicción oceánica como se hace predicción meteorológica?

R. Los avances que se están haciendo en relación al fenómeno El Niño indican que sí, que se podrá hacer predicción de la influencia del océano incluso a largo plazo.

P. ¿Le preocupa que la NOAA, pese al Año del Océano, no haya salido precisamente bien parada en la propuesta de Clinton para los presupuestos de 1999, en la que se prevé una disminución de fondos para la agencia que usted dirige?

R. Es cierto que sufrimos recortes en algunos capítulos, pero en pesca, por ejemplo, hay un incremento de fondos de investigación. Creo que el Congreso volverá a poner las partidas presupuestarias que nos quitan en la propuesta, esto pasa a menudo.

© Texto: Alicia Rivera